Réponse de l'Enssib
Date de la réponse
Vous cherchez à définir ce qu'est un réseau social du point de vue sociologique, mais également du point de vue des sciences de l'information et de la communication pour pouvoir le distinguer d'un média social.
Pour une première approche, vous pourrez consulter l'article Réseau social de Wikipédia :
En sciences humaines et sociales, l'expression réseau social1 désigne un agencement de liens entre des individus ou des organisations, constituant un groupement qui a un sens : la famille, les collègues, un groupe d'amis, une communauté, etc.
L'anthropologue australien John Arundel Barnes a introduit l'expression en 19542. L'analyse des réseaux sociaux est devenue une spécialité universitaire dans le champ de la sociologie, se fondant sur la théorie des réseaux et l'usage des graphes.
L’expression « réseau social » dans l'usage habituel renvoie généralement à celle de « médias sociaux », qui recouvre les différentes activités qui intègrent technologie, interaction sociale entre individus ou groupes d'individus, et la création de contenu. Andreas Kaplan et Michael Haenlein les définissent comme « un groupe d’applications en ligne qui se fondent sur la philosophie et la technologie du net et permettent la création et l’échange du contenu généré par les utilisateurs »3.
Nous avons consulté également l'ouvrage suivant : Médias dits sociaux ou médias dissociants ? Phillipe Viallon, Elizabeth Gardère. De Boeck Supérieur, 2020
Voici un extrait qui pourra vous intéresser (p.11-12) :
4. De quoi parle-t-on ?
Plusieurs expressions désignent ces nouveaux supports numériques d'information : réseaux sociaux, réseaux sociaux numériques, médias sociaux, plateformes, etc. La première est incontestablement la plus utilisée, mais elle est également très imprécise. Les réseaux sociaux n'ont pas attendu le numérique pour exister. Depuis que les individus se sont organisés pour se répartir les tâches quotidiennes et pour pratiquer ensemble des activités, ils ont constitué des réseaux sociaux : la famille, les amis, les collègues, les associations (Dolbeau-Bandin, Lochon,Krebs, 2017 ; Kiyindou, 2011) et communautés forment des réseaux sociaux. Il y a donc un abus de langage à parle de réseaux sociaux pour désigner uniquement les plateformes numériques, car ces réseaux sociaux originels continuent à exister, même si leur fonctionnement a été profondément modifié par sa technique. Pour pallier cette imprécision, Dominique Wolton (2013) a précisé "réseaux sociaux numériques". Cette expression demeure longue et son acronyme RSN ne s'est pas imposé dans les communautés scientifique et professionnelle. Reste donc "médias sociaux", qui regroupent non seulement les plateformes, mais aussi les forums et blogs ainsi que les sites Web. Cette appellation offre plusieurs avantages. Le premier est qu'elle correspond à une pratique professionnelle : les organisations utilisent de manière complémentaire leurs sites internet et les réseaux sociaux numériques pour communiquer. [...]
Enfin, le terme correspond au concept "social medias" américain qui est la norme aussi bien pour la recherche que pour le monde professionnel outre-Atlantique, ce qui recommande l'emploi de l'expression médias sociaux.
Pour approfondir cette question, vous pourrez consulter l'ouvrage suivant : La sociologie des réseaux sociaux. Pierre Mercklé. La Découverte, 2016 (Disponible sur Cairn).
Dans le premier chapitre de l'ouvrage intitulé "Les réseaux : un nouveau concept, une vieille histoire", l'auteur propose de faire la génèse de l'expression.
Aujourd'hui incontestablement à la mode, la notion de réseau sert désormais à désigner une grande variété d'objets et de phénomènes. Ce n'est pourtant pas un néologisme : le mot est ancien, et l'histoire de ses usages dans la langue française décrit un long parcours, depuis ses premières occurrences au XVIIe siècle, pour désigner un tissu dont les chasseurs se servaient comme d'un piège (les rets) ou les dames comme d'une coiffe (la résille), en passant par ses usages médicaux (le réseau sanguin, le réseau nerveux) à partir du XVIIIe siècle, jusqu'à son emploi à partir du XIXe siècle pour désigner l'ensemble des chemins, des routes, puis des voies ferrées qui parcourent une région ou un pays. Le terme, à mesure qu'il s'enrichissait ainsi par extension et glissement de registres métaphoriques superposés, s'est alors progressivement détaché des objets concrets qu'il servait primitivement à nommer, pour finalement désigner un certain nombre de propriétés générales intimement entremêlées : l'entrelacement, mais aussi le contrôle et la cohésion, la circulation, la connaissance et la représentation topologiques.
Depuis quelques décennies, à côté de ces usages anciens, en sont donc apparus de nouveaux, popularisés par le développement de l'informatique et des moyens modernes de télécommunication. Le terme est désormais employé aussi pour désigner des ensembles complexes de voies de circulation virtuelles : réseaux téléphoniques, hertziens, câblés. Et l'habitude s'est prise très vite, en quelques années seulement, de désigner Internet par ce mot, employé absolument ou même redoublé : « le Réseau », voire le « réseau des réseaux », et désormais donc ces fameux sites de « réseaux sociaux » en ligne. Même si, entre ces réseaux-là et ceux dont nous entendons traiter, il y a certainement des relations de détermination réciproques, ce ne sont pas de ces réseaux « physiques » qu'il s'agira ici, mais des « réseaux sociaux », c'est-à-dire non pas des infrastructures qui permettent aux individus de se rencontrer ou de communiquer [Bakis, 1993], mais des relations que, par ces moyens comme par de nombreux autres, ces individus et les groupes sociaux qu'ils composent entretiennent les uns avec les autres.
Source : « I. Les réseaux : un nouveau concept, une vieille histoire ». Pierre Mercklé. Dans : La sociologie des réseaux sociaux. La Découverte, « Repères », 2016, p. 7-20.
Nous vous invitons à consulter un dossier proposé par l'ENS de Lyon qui reprend une partie des textes de Pierre Mercklé et ouvre sur une bibliographie sur le sujet des réseaux sociaux : La sociologie des réseaux sociaux. Pierre Mercklé. Ressources en sciences économiques et sociales, ENS-Lyon, 11/03/2012